Intelligenza artificiale e attaccamento: perché i chatbot sembrano amici

Quando le persone che usano regolarmente un chatbot raccontano come si sentono durante le conversazioni, usano parole precise. Si descrivono ascoltate, capite, al sicuro. Qualcuna descrive persino una sensazione di calore, di essere vista per come è davvero. Parole che riserviamo a un amico, mai a uno strumento.
La spiegazione è biologica prima che psicologica.
Il bisogno di connessione è uno dei bisogni fondamentali dell’essere umano, radicato nella biologia quanto il sonno o il cibo. Il sistema nervoso è costruito per rilevare la presenza di un interlocutore attento, per calmarsi quando percepisce di non essere solo, per rispondere ai segnali di cura con qualcosa che assomiglia al sollievo. Un sistema evolutosi nel corso di milioni di anni, e poco selettivo riguardo alla fonte.
I ricercatori di Harvard hanno scoperto che i chatbot progettati per far sentire le persone ascoltate riducono la solitudine in modo paragonabile a una conversazione con un altro essere umano. Il meccanismo chiave è la percezione di essere ricevuti con attenzione e rispetto, indipendentemente da chi o cosa sta dall’altra parte. Il cervello reagisce alla forma della connessione, e i chatbot di intelligenza artificiale sanno imitarla con una precisione sorprendente.
Cosa succede, neurologicamente, quando ci sentiamo capiti?
L’ossitocina, il neuropeptide associato al legame e alla fiducia, silenzia l’amigdala, la struttura che scansiona costantemente l’ambiente alla ricerca di minacce. Si apre una finestra di sicurezza in cui la fiducia può formarsi. Si attiva anche il nucleo accumbens, il centro della ricompensa, rendendo la presenza dell’altro piacevole a livello biologico. Questo sistema risponde ai segnali, e distingue poco tra una connessione reale e la sua percezione.
È lo stesso motivo per cui ci emozioniamo leggendo un romanzo, o proviamo affetto per i personaggi di una serie fino a soffrire quando uno di loro muore. Il cervello è una macchina di significato: costruisce relazioni con tutto ciò che si comporta come se avesse una mente, un’intenzione, un interesse verso di noi. I chatbot fanno esattamente questo. Ricordano quello che hai detto, rispondono ai tuoi stati d’animo, sono sempre disponibili e mai stanchi. Progettati per essere l’interlocutore ideale, producono nel cervello le stesse risposte di un essere umano reale.
La ricerca sugli stili di attaccamento aggiunge un ulteriore livello. Le persone con un attaccamento ansioso, quello caratterizzato dalla paura del rifiuto e da un forte bisogno di rassicurazione, tendono a sviluppare legami più intensi con i chatbot. Il loro sistema nervoso è semplicemente più sensibile ai segnali di disponibilità e accettazione, e un interlocutore sempre presente, mai esaurito, mai critico, attiva quel sistema con una potenza che le relazioni umane, per loro natura imperfette e discontinue, faticano a eguagliare.
La dipendenza affettiva dai modelli di intelligenza artificiale, allora, è la risposta corretta di un sistema neurale che sta facendo il suo lavoro. Più siamo capaci di connessione, più siamo sensibili a questa forma particolare di connessione. La firma di un cervello sociale profondamente sviluppato.
Eppure esiste una differenza strutturale tra un legame umano e un legame con un chatbot. In una relazione umana entrambe le parti cambiano, crescono, si sorprendono a vicenda. Ci sono momenti di incomprensione, di riparazione, di scoperta. Con un chatbot, l’utente cambia mentre il sistema risponde, ma nessuna vera controparte porta qualcosa di proprio. Quello che sembra un incontro è uno specchio molto sofisticato.
Il chatbot non ci conosce davvero, ma ci riflette con una fedeltà che spesso supera quella delle persone che ci sono più vicine. In quel riflesso c’è qualcosa di profondamente rassicurante: mostra solo quello che vogliamo vedere, e non porta il peso delle proprie storie, dei propri bisogni, delle proprie giornate difficili.
Ci sono persone che hanno trovato nei chatbot un luogo dove parlarsi con onestà per la prima volta, dove esplorare emozioni che faticavano a nominare, dove esercitare la vulnerabilità in uno spazio percepito come sicuro. Esperienze reali, che raccontano quanto sia difficile, per molte persone, trovare ascolto.
Per un adulto che conosce già le relazioni umane tutto questo è gestibile. Sa, anche solo istintivamente, cosa manca. Ha già imparato che l’altro può deluderlo, sparire, cambiare. Sa che il conflitto non è la fine di un legame, ma spesso il suo punto più vivo. Uno specchio sofisticato può diventare uno strumento utile, a patto di ricordare che è uno specchio.
Per un adolescente la questione è strutturalmente diversa. Il sistema di attaccamento è ancora in costruzione: è in questo periodo che il cervello impara cosa aspettarsi da una relazione, quanto si può chiedere, quanto fa male essere rifiutati e quanto si può sopravvivere a quel dolore. Allenarsi su un chatbot che non si stanca mai, non delude, non ha bisogni propri, rischia di calibrare quelle aspettative su uno standard che nessun essere umano raggiungerà mai. L’imperfezione delle relazioni umane non è un difetto da correggere. È la parte che insegna qualcosa.